Troisième plus grand estuaire d’Europe de l’Ouest, la Gironde offre 635 km² de zones de transition entre eaux douces et salées (Préfecture de Gironde). Entre marais de la rive droite, rives argileuses, îles mouvantes et prairies, s’inscrivent une mosaïque de milieux : roselières, vasières, brandes, boisements, plages de galets.
Cette diversité attire ou abrite plus de 330 espèces d’oiseaux répertoriées, environ 80 espèces de poissons (dont l’esturgeon européen, espèce emblématique en danger critique d’extinction), mais aussi une flore remarquablement variée avec 900 espèces vasculaires, dont la fritillaire pintade, rare et protégée (Nature Environnement Médoquine).
Au fil de l’eau, plusieurs dispositifs superposent leurs frontières, tressent leurs objectifs. Ici, la "zone protégée" n’a rien d’un sanctuaire figé ; elle pulse au tempo du site, de ses usages et contraintes. Quelques exemples emblématiques :
Au nord du Médoc, la Réserve naturelle nationale de l’étang de Cousseau s’étend sur 876 hectares, mêlant marais, landes, plans d’eau et forêts. Elle protège « la dernière grande mosaïque d’habitats naturels autrefois typique du Médoc atlantique » (Réserve Cousseau). Les actions menées vont de la restauration des prairies humides (fauche tardive, pâturage extensif) à la lutte contre les espèces exotiques envahissantes (jussie, ragondin). Les visites publiques sont limitées pour minimiser le dérangement.
Le réseau Natura 2000 développe une approche ambitieuse, à l’échelle des 54 000 hectares d’estuaire : veiller à la conservation des habitats d’espèces remarquables, tout en conciliant activités humaines et développement local. Sont concernés, entre autres :
En 2022, plus de 1 200 agriculteurs et propriétaires participaient à des mesures agro-environnementales sur ces sites pour préserver les habitats via une gestion adaptée des prairies, haies et zones humides (Conseil départemental de la Gironde).
Créés pour répondre à l’urgence de préserver un site ou une espèce, les arrêtés de protection de biotope (APB) adaptent chaque règle à une situation précise. À Braud-et-Saint-Louis, par exemple, la présence du vison d’Europe a motivé un zonage strict autour de certains cours d’eau, avec limitation des travaux et accès réglementé (Préfecture Gironde).
Les zones sauvegardées agissent comme des escales vitales pour les oiseaux migrateurs. À chaque marée, les vasières se peuplent de barges, de chevaliers, de bécasseaux, venus d’Europe du Nord pour profiter d’une halte riche. L’absence de dérangement (pécheurs, plaisanciers, chiens en liberté) dans les périmètres protégés permet le succès de la reproduction de nombreux nicheurs, dont :
Des suivis réguliers prouvent que la protection stricte de certains habitats clés double pratiquement le taux de survie des poussins par rapport aux secteurs ouverts.
Les roselières, tourbières et prairies naturelles ne sont pas de simples paysages en attente. Elles absorbent, ralentissent, filtrent. Les zones humides de l’estuaire stockent à elles seules trois fois plus de carbone que les forêts locales, freinant ainsi le réchauffement climatique (ONF). Pendant les crues, ces milieux temporisent la montée des eaux ; durant les sécheresses, ils servent de réservoir pour la faune.
De plus, ces milieux atténuent l’envasement des chenaux portuaires, et améliorent la qualité de l’eau utilisée par l’agriculture et la pêche, premier enjeu pour les filières ostréicoles et viticoles de la basse Gironde.
Contrairement à l’idée de « mise sous cloche », l’ensemble des gestionnaires de zones protégées cherche à préserver le vivant dans son mouvement. Élagage, contrôles de l’eau, restauration de prairies par le pâturage de troupeaux rustiques (moutons landais, vaches bazadaises), brûlages contrôlés sur les brandes : tout vise à maintenir des milieux ouverts, à renouer avec les gestes anciens adaptés au fleuve.
Même protégées, les zones naturelles subissent des contraintes. L’intensification de l’agriculture sur le pourtour (maïs, tournesol, vigne) entraîne des apports en nitrates et pesticides qui se concentrent dans les marais et les vasières. Selon l’Agence de l’eau Adour-Garonne, plus de 25 % des analyses annuelles sur l’estuaire dépassent les seuils recommandés pour les nitrates. Même constat côté pesticides, malgré l’évolution des pratiques agricoles récentes.
Le réchauffement climatique favorise aussi l’installation d’espèces exotiques envahissantes : jussie, ragondin, frelon asiatique… Ces espèces modifient les équilibres et nécessitent une gestion dynamique, coûteuse et souvent imparfaite.
La protection implique de négocier en permanence avec les habitants, éleveurs, élus, pêcheurs ou plaisanciers. L’accès ponctuellement restreint, les interdictions de circulation sur certaines îles, ou encore le débat sur la réintroduction des zones humides peuvent faire gronder les antagonismes locaux.
C’est tout le défi de Natura 2000 ou de la gestion des réserves naturelles : dialoguer, expliquer, co-construire avec ceux qui vivent ou travaillent au bord de l’eau. Plusieurs ateliers participatifs organisés en 2023 par le Parc naturel régional du Médoc et la LPO ont ainsi réuni plus de 180 participants à Gauriac, Blaye ou Lesparre, pour ajuster les pratiques et recueillir les attentes d’usagers.
Face à l’évolution des pressions, et à la lumière d’un intérêt croissant pour la nature de proximité, les zones protégées de l’estuaire se renouvellent. La restauration de l’île Nouvelle, par exemple, mêle aujourd’hui accueil du public (sentiers sur pilotis, exposition), inventaires faune-flore et test d’agro-pastoralisme innovant, pour une île habitée, mais sans pression sur les milieux. Le marais de La Virvée en rive droite, quant à lui, accueille des inventaires participatifs où riverains et naturalistes apprennent ensemble à reconnaître plantes et oiseaux.
Les zones protégées, à l’échelle de l’estuaire de la Gironde, sont les veilleurs silencieux d’un équilibre précieux. Elles ne mettent pas la nature sous cloche. Elles lui donnent la possibilité d’inventer ses propres variations, tout en ménageant la cohabitation des espèces et des usages. Leur force réside dans la diversité des approches, la multiplicité des voix qui s’y écoutent, depuis l’ingénieur écologue au pêcheur qui connaît chaque crue, chaque crique.
Prendre le temps de marcher en bord d’estuaire, de longer une vasière, d’écouter le balancement des roselières, c’est comprendre que la protection n’est pas un empêchement, mais une promesse. Celle de garder vivant un territoire frontière, où s’inscrivent l’oiseau, l’homme, l’eau et la mémoire du fleuve.