Silure, l’invité démesuré : métamorphoses et équilibres de la chaîne alimentaire de l’estuaire

Sur les berges de l’estuaire de la Gironde, il est devenu le murmure du courant : le silure glane (Silurus glanis), ce poisson d’eau douce originaire d’Europe centrale et orientale, est désormais chez lui entre Garonne et Dordogne, jusqu’aux portes de l’estuaire salé. Arrivé dans les années 1970 via quelques introductions pour la pêche sportive, le plus grand poisson d’eau douce d’Europe n’a pas tardé à s’émanciper des barrages et à suivre le long ruban d’eau jusqu’aux eaux saumâtres.

Le silure fascine et inquiète : de nature nocturne et furtive, il peut mesurer jusqu’à 2,70 mètres et dépasser 100 kg (INRAE, 2023), un poids plume dans l’eau mais un mastodonte pour la faune locale. Son appétit ne connaît pratiquement pas de limites, dévorant poissons, écrevisses, oiseaux aquatiques, parfois même de petits mammifères tombés à l’eau (voir étude INRAE). Sa reproduction rapide et sa capacité d’adaptation expliquent sa prolifération sur plusieurs grands bassins français, dont celui de la Gironde.

Ce géant a bouleversé l’ordre ancien. La chaîne alimentaire de l’estuaire était jusqu’à récemment un équilibre mouvant entre petits et grands prédateurs autochtones : sandres, brochets, silures autochtones (dont la taille ne dépasse jamais 60 cm), anguilles, carpes et nombreux poissons migrateurs. Les arrivées et départs des migrateurs rythmaient les cycles nutritionnels, formant une mosaïque dynamique entre eaux douces et saumâtres.

Le menu du silure : opportunisme et appétits insatiables

• Poissons blancs : gardons, brèmes, rotengles, carassins… parfois jusqu’à 70% du régime alimentaire observé dans certains tronçons de la Garonne (OHM Estuaire de la Gironde, 2018).
• Poissons migrateurs : jeunes saumons, aloses, lamproies, esturgeons… notamment au printemps, lors des remontées pour la reproduction.
• Oiseaux aquatiques : foulques, canetons, parfois même sternes (des vidéos impressionnantes existent, l’observation ayant été documentée à Albi et sur la Gironde).
• Écrevisses et invertébrés : surtout lors de ses premières années de vie.

Le silure adapte sa chasse : en surface lors de la nidification des oiseaux, en profondeur les nuits étoilées, parfois même en bande lors de chasses collectives (PhD E. Slawski, B. Santoul, 2016).

Effets cascade : tous les maillons touchés ?

• Déplacement des petits prédateurs : Le sandre, roi discret des eaux girondines, déserte progressivement certaines zones où le silure domine.
• Déséquilibre pour les pêcheurs : Les prises de sandres, brochets et perches chutent dans les secteurs surdensitaires (Fédération de pêche de Gironde).
• Rareté des grands migrateurs : Des propositions d’alerte existent pour la lamproie, déjà victime du réchauffement et des barrages, dont la survie dépend aussi du passage en estuaire.

Tout n’est pas catastrophe. La prolifération du silure, si brutale et récente soit-elle, engendre aussi un renouvellement des niches. Les charognards aquatiques profitent des restes, les cormorans adaptent leur menu, et certains invertébrés prolifèrent dans les nouvelles zones délaissées par les poissons disparus. Les oiseaux les plus agiles forcent à la ruse et changent de sites de nidification.

Phénomène surprenant, la présence du silure stimule parfois la biodiversité locale : hausse observée du nombre de naissances de certains coléoptères aquatiques, profitant des carcasses inaccessibles aux poissons de petite taille (Observation terrain OHM, 2022). Le “nettoyage” régulier de carcasses limite également les épidémies bacteriennes, selon la fédération de Pêche d’Aquitaine.

L’estuaire de la Gironde reste l’un des derniers grands espaces ouverts où la rencontre entre le monde marin et le monde des eaux douces se joue à ciel ouvert. Chaque arrivée d’une “nouvelle” espèce– qu’il s’agisse du silure ou d’une crevette venue du Sud – est un rappel des fragilités du vivant, tiraillé entre résilience et rupture.

Plus d’un million d’hectares de milieux forment ici une mosaïque d’habitats : marais, chenaux, trous d’eau, bancs de vase. La présence massive du silure, confirmée sur plus de 75% des stations de suivi entre Bordeaux et l’embouchure (Fédération Gironde, 2023), modifie intimement chaque compartiment. Les suivis halieutiques notent une évolution rapide en moins de deux décennies, là où d’autres bouleversements, comme la disparition de l’esturgeon européen, ont réclamé tout un siècle.

• Les pêcheurs locaux rapportent sur certains biefs des captures de silure 100 fois supérieures à il y a 20 ans.
• Les comptages automatiques enregistrent des pics de passage pouvant atteindre 200 silures par semaine sous certains ponts (DREAL, 2022).
• L’impact sur l’économie reste matière à débat, entre la pêche de loisir dopée par la présence de géants, et celle professionnelle qui déplore la raréfaction de cyprinidés et migrateurs.

Face à ces dynamiques, la question se pose : faut-il éradiquer ce géant, ou l’intégrer comme un acteur désormais incontournable des estuaires occidentaux ? Les experts recommandent la prudence. La régulation par la pêche de loisir, encouragée depuis 2015 en Gironde, peine à infléchir la courbe. Des études sur la valorisation du silure (restauration, transformation) sont lancées pour en faire un atout plutôt qu’un fléau, tout en limitant le stockage d’individus trop gros pour les réseaux trophiques (INRAE).

Des projets pilotes, comme des suivis télémétriques, visent à comprendre la mobilité du silure selon les saisons et à ajuster, zone par zone, les actions de gestion. D’autres, plus expérimentaux, testent des dispositifs de passage sélectif pour les migrateurs, en espérant limiter les dégâts lors des migrations critiques (cf. Synthèse OHM, 2018).

L’histoire du silure illustre la capacité de transformation des milieux aquatiques face à la pression humaine et au changement climatique. Si la prolifération de ce prédateur modifie la chaîne alimentaire de l’estuaire de la Gironde, elle rappelle aussi que chaque “dés-équilibre” nourrit de nouvelles cohabitations, défis et émergences. Protéger l’estuaire, c’est désormais suivre le rythme de ses nouveaux géants autant que la discrétion des espèces relictes, écouter les bruits d’ailes, les éclaboussures, les histoires que bâtissent ensemble, chaque jour, rivière et océan.