À l’endroit où se rejoignent la Garonne et la Dordogne, l’estuaire de la Gironde s’ouvre comme un immense poumon. Il s’étend sur près de 75 km entre Bordeaux et la pointe de Grave, formant le plus vaste estuaire d’Europe occidentale, avec près de 635 km² de surface (source : Conservatoire du littoral). Ce territoire fluctue littéralement au rythme des marées.
Ici, deux marées quotidiennes, dites « semi-diurnes », scandent la vie de l’estuaire. Les différences de niveaux peuvent atteindre 5,5 à 6 mètres lors des grandes marées, surtout quand la lune se fait pleine ou neuve. Mais l’estuaire ne connaît pas la brutalité de l’océan : il respire plus lentement, dans de subtils allers-retours de l’eau, amplifiés par la forme en entonnoir du site. Cette configuration accentue les marées, explique la vigueur inhabituelle des courants et contribue à la singularité du paysage.
Le coefficient de marée, valeur comprise entre 20 et 120 (source : SHOM), structure la vie locale : pêche, navigation, balades sur les rives… Tous doivent composer avec cette variation continue, témoin d’un territoire mouvant.